Douleur sciatique

Le nerf sciatique est le nerf le plus volumineux de l'organisme. Composé de plusieurs racines, il prend naissance dans le haut de chaque fesse et descend dans la jambe jusqu'à la hauteur du genou, où il se divise en deux sections. Après cette division, une partie (appelée nerf sciatique poplité externe) a pour fonction d'innerver les muscles du devant de la jambe, tandis que l'autre partie (appelée nerf sciatique poplité interne, ou tibial postérieur) innerve les muscles de l'arrière de la jambe. En somme, le nerf sciatique est celui qui assure essentiellement la motricité et la sensibilité des membres inférieurs à partir du genou.

Dans la très grande majorité des cas, la douleur sciatique - de son vrai nom la sciatalgie - provient d'une compression, d'une irritation ou d'un dommage à une racine du nerf sciatique et, plus rarement, de deux ou plusieurs racines.

Voici comment les douleurs peuvent se présenter :

• habituellement, douleur part de la fesse et va jusqu'en dessous du genou
• la douleur peut parfois irradier jusqu'au pied  
• la douleur peut n'être ressentie qu'en bas du genou, jusqu'au pied 
• la douleur peut toucher une ou deux jambes 
• engourdissement et picotements de la zone douloureuse
• perte de sensation à la jambe (faiblesse musculaire)
• difficulté à bouger le pied et les orteils ; 
• difficulté de relever le pied à la marche (rare)
• incontinence urinaire ou anale (extrêmement rare)
• dysfonctionnement érectile ou impuissance (extrêmement rare).

Quelles sont les causes ?
Conseils pratiques
Quand consulter ?
Que se passe-t-il lors de l'examen ?
Quel est le traitement ?

Quelles sont les causes ?

Hernie discale
C'est la principale cause de douleur sciatique. La hernie discale survient lorsqu'une partie du disque lombaire (coussin entre deux vertèbres) sort de sa cavité naturelle et vient comprimer une ou plusieurs des racines du nerf sciatique. Un trop grand effort physique (comme soulever un objet trop lourd), certains sports de contact (hockey, football, etc.) ou même un mouvement banal peuvent provoquer le déplacement d'un disque. Les femmes enceintes, à cause du surplus de poids, sont sujettes à une hernie discale. En plus de la douleur sciatique, la hernie entraîne des douleurs au dos. Il arrive, mais c'est extrêmement rare, que le disque vienne comprimer les racines innervant les organes génitaux et les sphincters. Une incontinence urinaire ou anale, ou même un dysfonctionnement érectile peuvent alors être observés.

Sténose spinale centrale
L'usure des structures de la colonne vertébrale peut causer un rétrécissement de l'intérieur de la colonne, ce qui compresse et irrite les racines du nerf sciatique, de même que cela nuit à la circulation sanguine qui nourrit les racines. De facon caractéristique, ce type de sténose entraîne des douleurs sciatiques dans les deux jambes, douleurs qui se manifestent à la marche ou en position debout immobile.

Sténose spinale latérale
Il s'agit du rétrécissement des orifices par lesquels sortent les racines du nerf sciatique, dû lui aussi à l'usure des structures de la colonne vertébrale. La compression et l'irritation des racines provoque de la douleur, laquelle se manifeste le plus souvent dans une seule jambe. Elle peut se présenter à la marche ou au repos.

Traumatisme
Un accident d'automobile qui entraîne une fracture du bassin, par exemple, peut endommager le nerf sciatique.

Cancer
Une tumeur à la colonne vertébrale, au bassin ou des métastases (cancer qui se répand dans l'organisme) risquent également de comprimer une ou plusieurs racines du nerf sciatique.

Conseils pratiques

Prendre des analgésiques
Un ou deux comprimés de paracétamol (325 mg ou 500 mg) quatre fois par jour, jusqu'à un maximum de 4 g par jour, aideront à soulager la douleur. Des anti-inflammatoires peuvent aussi être utilisés, à la dose recommandée par le fabricant. Vous pouvez prendre un des deux médicaments ou les deux si la douleur est difficile à maîtriser.

S'étendre sur le dos
Étendez-vous sur le dos, genoux repliés sur vous, de facon à ce que votre dos soit complètement appuyé sur la surface où vous êtes couché. Le dos doit être le plus droit possible ; un oreiller sous la tête vous y aidera. Gardez la position quelques minutes, jusqu'à ce que la douleur s'atténue.

Prendre la position foetale
Étendez-vous sur le côté, tête et genoux repliés sur le ventre (couché en boule). Ou encore, couchez-vous sur le dos, hanches et genoux fléchis à 90 degrés, les jambes reposant sur une chaise. Gardez la position jusqu'à ce que vous vous sentiez mieux.

Réchauffer l'endroit douloureux
Couvrez-le d'une source de chaleur, comme une couverture électrique, un sac magique ou prenez un bain chaud. Restez ainsi pendant 20 à 30 minutes. À répéter plusieurs fois par jour, au besoin.

Se faire masser
Les massages aident à soulager la douleur car ils aident à libérer de l'endorphine, qui agit comme analgésique naturel. Faitez-vous masser doucement la zone douloureuse, le bas du dos et la fesse. Il faut éviter d'appuyer trop fort, car cela pourrait provoquer des douleurs.

Bouger
Il ne sert à rien de rester au lit pendant plusieurs jours en attendant que la douleur s'en aille complètement. Continuez à vaquer à vos occupations, au moins un peu, car bouger aidera à régler le problème.

Reprendre doucement les activités physiques
Dès que la douleur sciatique s'atténue, commencez progressivement à faire de l'exercice physique (comme de la marche), selon votre degré de tolérance. L'exercice aide à prévenir ou à faire disparaître la douleur plus rapidement. Demandez à votre médecin de vous suggérer une série d'exercices.

Éviter les trop grands efforts physiques
Si vous ne voulez pas avoir d'hernie discale, évitez les efforts physiques pour lesquels vous n'êtes pas entraîné.

Quand consulter ?

• Vous ressentez une douleur très forte. 
• La douleur persiste plus de trois semaines. 
• Vous constatez une faiblesse dans la jambe. 
• Vous souffrez d'incontinence urinaire ou anale, ou même de dysfonctionnement érectile.

Que se passe-t-il lors de l'examen ?

Le médecin notera les détails pertinents et procédera à un examen physique. Il peut décider de demander une radiographie de la colonne vertébrale, une tomodensitométrie axiale (scanner) ou un examen par résonance magnétique pour identifier la cause de la sciatalgie.
Quelquefois requis, l'électromyographie (EMG) permet d'évaluer les dommages aux racines du nerf sciatique. Des prises de sang peuvent aussi faire partie du bilan.

Quel est le traitement ?

Hernie discale
En général, le disque lombaire sorti de sa cavité a tendance à se replacer tout seul. Une hernie discale requiert toutefois que l'on ralentisse ses activités régulières pendant quelques semaines, plus rarement pendant plusieurs mois. Des analgésiques, des anti-inflammatoires ou même des injections de cortisone peuvent être prescrits pour soulager la douleur. La physiothérapie pourra être recommandée par le médecin, surtout si la douleur est encore présente après quatre à six semaines. Elle est utile pour soulager la douleur (par des ultrasons, de petits courants électriques, des massages etc.) et pour accélérer la récupération (par un programme d'exercices spécifiques). Moins de 5 % des cas exigent une chirurgie pour enlever le disque lombaire. Les femmes enceintes qui ont une hernie discale se verront habituellement suggérer de la physiothérapie pour bénéficier d'un soulagement. Le problème se règle d'habitude après la naissance du bébé.

Sténose spinale centrale et latérale
Des analgésiques ou des injections de cortisone seront prescrits. Dans certains cas, il faudra recourir à la chirurgie pour diminuer la sténose.

Traumatisme
La chirurgie peut être requise pour stabiliser la fracture. Sinon, des analgésiques, de la physiothérapie - ou les deux ensembles - seront prescrits. Plus le traumatisme est sévère, plus les risques d'une douleur sciatique chronique sont élevés.

Cancer
Le traitement requis pour soigner la maladie sera immédiatement entrepris.

Dr Luc Fortin, Physiatre, Centre hospitalier de l'Université de Montréal Hôpital Notre-Dame
Guide familial des symptômes sous la direction du Dr André H. Dandavino - Copyright Rogers Media, 2005