Jaunisse

La jaunisse est une affection pour laquelle il est nécessaire de consulter un médecin. Elle se caractérise par une coloration jaune de la peau et des muqueuses, plus ou moins intense, surtout visible au niveau du blanc des yeux.

Ce changement de coloration est dû à une imprégnation des tissus par la bilirubine, un pigment de la bile. Ce pigment de couleur jaune-rougeâtre résulte de la destruction normale des globules rouges (dont la durée de vie est habituellement de 120 jours). Il est ensuite transformé chimiquement par le foie, emmagasiné dans la vésicule biliaire et, finalement, expulsé dans l'intestin au moment de la digestion. Lorsque le taux de bilirubine contenu dans le plasma sanguin devient trop élevé, le foie ne parvient pas à transformer tout le pigment et la jaunisse fait son apparition.

La jaunisse peut s'accompagner de signes physiques tels que la fièvre, les frissons, les nausées, les vomissements, la perte de l'appétit, l'amaigrissement, une douleur inhabituelle dans la partie supérieure de l'abdomen, des selles pâles et des urines foncées (pouvant avoir la couleur du thé ou du café).

La jaunisse est-elle grave ?
C'est plutôt la maladie qui la provoque qui peut être grave. C'est pourquoi il faut consulter un médecin pour en trouver la cause. Dans la plupart des cas, plus la consultation est précoce, meilleur est le pronostic.

• Quelles sont les causes ?
• Conseils pratiques
• Quand consulter ?
• Que se passe-t-il lors de l'examen ?
• Quel est le traitement ?

Quelles sont les causes ?

Maladies qui entraînent un excès de bilirubine
On pense, par exemple, à l'hémolyse (destruction des globules rouges) et à l'hypersplénisme (séquestration et destruction des globules rouges par la rate).

Maladies atteignant le foie et l'empêchant de transformer la bilirubine. L'hépatite est une inflammation du foie d'origine virale et elle peut causer la jaunisse, tout comme l'hépatite alcoolique, la cirrhose hépatique d'origine alcoolique ou virale, de même que certaines maladies congénitales, come la maladie de Gilbert (2% à 10% de la population).

Certains médicaments
Une réaction toxique à l'isoniazide (pour la tuberculose), aux sulfamides, à l'halothane (anesthésique) et à l'érythromycine (antibiotique) peut se traduire par une jaunisse.

Obstruction des canaux biliaires
La colique hépatique (plus communément appelée crise de foie) due à des pierres ou à une tumeur au pancréas qui envahit ou comprime les voies biliaires risque de déclencher une jaunisse.

Conseils pratiques

Se méfier de la " fausse " jaunisse. Un changement de coloration de la peau peut aussi résulter d'une ingestion excessive de carotène (pigment retrouvé dans la carotte et le jus de tomate). Cette situation est banale, sans conséquence, et s'estompe généralement d'elle-même avec le temps.

Ne pas négliger les remarques de ses proches. Cette modification de la coloration de la peau et du blanc des yeux est fréquemment remarquée par un proche de la personne atteinte de jaunisse.

Quand consulter ?

• Vous observez une modification anormale et plutôt jaune de la coloration de votre peau et du blanc de vos yeux.
• Vous constatez l'apparition d'une jaunisse accompagnée d'un ou de plusieurs des symptômes suivants : fièvre, frissons, nausées, vomissements, perte d'appétit, amaigrissement, douleur inhabituelle au foie, selles pâles et urines foncées (ayant la couleur du thé ou du café).

Que se passe-t-il lors de l'examen ?

Afin de déterminer la cause de la jaunisse, le médecin notera les informations importantes et procédera à un examen physique complet en insistant sur l'examen abdominal. L'investigation sera dictée par la situation particulière du patient et par les résultats de l'examen physique. Le médecin pourra ensuite demander des analyses biochimiques à la suite de prises de sang et de prélèvements urinaires.

Il nécessitera peut-être également des examens en imagerie, tels qu'une échographie, une tomodensitométrie (scanner), un examen endoscopique, une biopsie hépatique, etc. Au besoin, il pourra adresser le patient à un spécialiste : hématologue, gastroentérologue, interniste, chirurgien ou autre.

Quel est le traitement ?

Maladie entraînant un excès de bilirubine
Le traitement sera déterminé en fonction des causes sous-jacentes.

Maladies atteignant le foie ainsi que certains médicaments
Le traitement peut consister en l'interruption de la prise d'un agent responsable tel que l'alcool, un médicament, l'utilisation d'agents antiviraux, etc.

Obstruction des canaux biliaires
Une chirurgie mineure comme l'ablation de la vésicule biliaire et, si nécessaire, une chirurgie majeure du foie, des voies biliaires et des organes voisins, comme le pancréas et l'intestin, peut être pratiquée.

Dr Lan quang Thanh, Gastroentérologue, Hôpital du Haut-Richelieu, Saint-Jean-sur-Richelieu Dr Omer Gagnon