Constipation

La constipation est un phénomène de blocage relatif des selles, habituellement au niveau du rectum ou du côlon sigmoïde (situé juste avant le rectum). Il s'ensuit fréquemment une accumulation de gaz en amont du bol fécal (selles prêtes à être évacuées)pouvant entraîner de la douleur.

Selon certains, il y a constipation lorsque les selles sont dures et difficiles à évacuer, que l'évacuation soit douloureuse ou non. Pour d'autres, il y a constipation si l'on ne va pas à la selle au moins deux fois par semaine. Mais en fait, la constipation est davantage une question de confort ou d'inconfort. Elle n'est pas vraiment héréditaire, mais on note une tendance familiale et elle survient plus fréquemment chez les femmes que chez les hommes.

Les manifestations de la constipation sont les suivantes :

• sensation d'inconfort abdominal (gaz, crampes ou ballonnements) 
• dans certains cas, présence d'hémorroïdes et de sang dans les selles (dû aux hémorroïdes ou, très rarement, à un cancer du côlon)

• Quelles sont les causes ? 
• Conseils pratiques
• Quand consulter ? 
• Que se passe-t-il lors de l'examen ? 
• Quel est le traitement ?

Quelles sont les causes ?

• Alimentation pauvre en fibres
• Manque d'exercice physique
• Stress (cause fréquente, qui peut altérer les contractions naturelles de l'intestin)
• Changement de milieu
• Mauvaises habitudes ou pudeur (on se retient d'aller à la selle)
• Excès de fer dans l'alimentation
• Prise de certains médicaments, notamment les médicaments utilisés en psychiatrie, ceux contre l'hypertension et certains analgésiques contenant de la codéine
• Certaines maladies, dont les principales sont le syndrome de l'intestin irritable, le syndrome du côlon paresseux, c'est-à-dire un trouble de la motilité intestinale, le cancer du côlon, l'hypothyroïdie et le diabète.

Conseils pratiques

Ne pas rester sourd à " l'appel de la nature ".
L'évacuation des selles est un réflexe conditionné, qui survient habituellement le matin, au lever.
Chez certains, ce réflexe est déclenché par la première gorgée de café ou même par l'odeur du café matinal. Mais nombreux sont les gens pressés qui négligent de réagir.
Même après avoir perdu ce réflexe, on peut néanmoins le retrouver. Apportez votre café aux toilettes, un peu de lecture et détendez-vous : tout devrait rentrer dans l'ordre au bout de quelques jours.
Chez les enfants, le problème est attribuable, dans la plupart des cas, au fait qu'ils se nourrissent mal et préfèrent s'amuser que de répondre à l'appel de la nature !

Bouger
Un minimum d'activité physique est nécessaire au fonctionnement de l'appareil digestif.

Consommer davantage de fibres et de liquides
Augmentez également la quantité de liquides en même temps que celle des fibres (naturelles ou sous forme de Metamucil ou de Prodiem), sinon vous risquez d'aggraver la constipation.

Manger de la rhubarbe
Les tiges de rhubarbe fraîche font des merveilles contre la constipation.

Soigner l'alimentation des enfants
Veillez à ce qu'ils consomment suffisamment de fibres.

Vérifier ses médicaments
Certains médicaments, en particulier les antidépresseurs, pourraient être la cause de vos problèmes de constipation. Parlez-en à votre médecin.

Quand consulter ?

• Vous remarquez des modifications, sans cause apparente, dans la consistance ou la fréquence de vos selles, parfois accompagnées de douleurs abdominales.
• Vous avez plus de 50 ans et vous remarquez des modifications semblables, accompagnées ou non de saignements.

Que se passe-t-il lors de l'examen ?

Le médecin pourra demander un lavement baryté ou une coloscopie, afin d'éliminer toute possibilité d'affection intrinsèque du côlon ou d'occlusion intestinale causée par une tumeur cancéreuse ou un polype précancéreux.
Chez les sujets âgés de 50 ans ou plus, ces examens seront pratiqués systématiquement, le risque de cancer étant plus élevé.

Le médecin procédera également à un bilan de santé complet pour éliminer toute cause organique, telle que l'hypothyroïdie ou le diabète. Dans les rares cas où l'on soupconne le syndrome du côlon paresseux, des examens plus approfondis seront effectués.

Quel est le traitement ?

Alimentation pauvre en fibres
Si l'anatomie du côlon est normale, la première étape du traitement consistera à modifier les habitudes alimentaires. La majorité des Nord-Américains ne consomment pas suffisamment de fibres, alors qu'il faudrait en consommer en moyenne 25 g par jour, sous forme de fruits, de légumes ou de blé entier (du genre céréales All Bran ou pain brun). Ils ne boivent pas non plus suffisamment de liquides : quatre à six grands verres de liquide par jour sont indispensables. Aux personnes âgées, qui ont tendance à ne pas manger beaucoup, on recommandera souvent un supplément de fibres de type Metamucil ou Prodiem.

Manque d'exercice physique, excès de fer, prise de certains médicaments
Le médecin conseillera l'exercice aux personnes sédentaires, vérifiera si l'alimentation du patient contient trop de fer et si certains médicaments pourraient être en cause. Si ces mesures restent sans effet, le médecin recommandera des laxatifs, en commencant par les plus doux - entre autres les suppositoires de glycérine ou le lait de magnésie -, car ces produits peuvent créer une dépendance à la longue. On pourra ajouter des émollients fécaux, qui rendent les selles plus faciles à évacuer. En dernier recours, on utilisera des produits contenant du séné, la substance active de 90 % des laxatifs, y compris les tisanes. Il ne faut pas abuser de ces dernières, car le séné qu'elles contiennent risque de créer éventuellement une dépendance.

Syndrome de l'intestin irritable
De saines habitudes alimentaires (une bonne hydratation et, surtout, l'ingestion de fibres) permettront de soulager les symptômes liés à ce syndrome.

Dystonie tonique
Dans les rares cas d'échec du traitement médicamenteux, une intervention chirurgicale pourra s'avérer nécessaire.

Cancer du côlon
Dans un tel cas, les traitements habituels seront immédiatement entrepris (intervention chirurgicale, radiothérapie, chimiothérapie, etc.).

Dr Robert Laurion, Gastroentérologue, Hôtel-Dieu de Saint-Jérôme Guide familial des symptômes sous la direction du Dr André H. Dandavino - Copyright Rogers Media, 2005