Expectorations

En théorie, une personne en bonne santé ne crache pas. Les expectorations (crachats ou sécrétions) sont produites à la suite d'une réaction de défense de l'organisme face à une quelconque agression due à un problème interne ou en provenance du milieu extérieur.

Les voies respiratoires sont tapissées d'une muqueuse, appelée épithélium, constituée de cellules munies de milliers de petits cils vibratiles. Lors d'une agression, la muqueuse sécrète du mucus, qui est expulsé par le mouvement des cils. C'est à ce moment-là que surviennent la toux et les expectorations.

Les expectorations contiennent 95 % d'eau et 5 % de protéines. Elles peuvent être colorées ou non, teintées de sang ou encore malodorantes.

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• Quelles sont les causes ?
• Conseils pratiques
• Quand consulter ?
• Que se passe-t-il lors de l'examen ?
• Quel est le traitement ?

Quelles sont les causes ?

Médicaments
Les inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine, utilisés pour le traitement de l'hypertension artérielle, peuvent provoquer de la toux et, par irritation, des sécrétions blanchâtres ou colorées (jaunâtres, verdâtres, brunâtres ou grisâtres).

Corps étranger
Logés dans les voies respiratoires, un petit objet ou un morceau de nourriture irriteront les bronches, entraînant une toux sèche, mais sans sécrétions. Si le corps étranger bouche un orifice pulmonaire, une infection se développera, causant une toux grasse, de la fièvre et des expectorations blanchâtres ou colorées.

Infections
En cas de grippe, de pneumonie, de rhinite ou de sinusite, les expectorations sont blanchâtres, colorées ou parfois même teintées de sang, et s'accompagnent généralement d'autres symptômes, comme la fièvre, la fatigue, les maux de tête, la congestion nasale et les frissons.

Bronchite aiguë
L'inflammation des bronches par un virus, une bactérie ou des substances toxiques (comme le chlore) entraîne des symptômes progressifs : toux grasse, expectorations colorées ou teintées de sang, fièvre, frissons, essoufflement et douleur thoracique à force de tousser.

Asthme
Cette maladie peut causer une toux sèche ou une toux grasse avec expectorations. La nature des symptômes dépend principalement du degré d'exposition aux allergènes (substances responsables de l'allergie). La toux sèche témoigne de l'irritation bronchique, tandis que la toux productive (avec expectorations colorées) indique une inflammation des bronches. De plus, la crise d'asthme se traduit par de la toux, une respiration sifflante, une oppression thoracique et une sensation d'étouffement.

Bronchite chronique
Cette affection est causée la plupart du temps par le tabagisme. Les personnes qui travaillent en milieu pollué ou qui sont souvent en contact avec des produits toxiques irritants (comme le chlore) sont aussi plus susceptibles de développer une bronchite chronique, qui peut évoluer vers l'emphysème et l'insuffisance respiratoire. Cette maladie se manifeste par une toux chronique accompagnée d'expectorations blanchâtres ou colorées, parfois teintées de sang.

Emphysème
La perte d'élasticité et la destruction progressive des alvéoles du tissu pulmonaire (là où se font les échanges d'oxygène entre l'air inspiré et le sang) se rencontrent habituellement chez les fumeurs de longue date. Outre la toux et les expectorations blanchâtres, colorées ou teintées de sang, l'emphysème se reconnaît par une respiration sifflante et un essoufflement constant.

Bronchiectasie
Il s'agit d'une dilatation des bronches résultant, en général, d'anciennes infections des voies respiratoires mal ou non guéries. Selon le lobe pulmonaire atteint (supérieur ou inférieur), les sécrétions sont plus abondantes dans certaines positions (lorsqu'on est couché, par exemple). Les expectorations contiennent du pus ; elles sont colorées ou teintées de sang. Les personnes atteintes de bronchiectasie sont sujettes aux bronchites aiguës à répétition.

Abcès pulmonaire
Il commence la plupart du temps par une pneumonie qui, si elle est mal ou pas du tout soignée, peut dégénérer et entraîner progressivement les symptômes suivants : expectorations purulentes (présence de pus), nauséabondes, colorées ou teintées de sang ; détérioration de l'état général ; fièvre et frissons.

Embolie pulmonaire
Un caillot sanguin s'est formé et obstrue une artère pulmonaire. Le taux d'oxygène dans le sang diminue, entraînant subitement toux et expectorations colorées ou teintées de sang, essoufflement et importante douleur thoracique. L'embolie pulmonaire est une maladie relativement fréquente et parfois mortelle.

Fibrose kystique
Cette maladie héréditaire, dans laquelle les glandes à mucus produisent des sécrétions épaisses, colorées ou teintées de sang, amène une obstruction des voies respiratoires et une bronchiectasie.

Reflux gastro-oesophagien (RGO)
Pour digérer, l'estomac sécrète de l'acide chlorhydrique. Si le sphincter (une valve) situé entre l'oesophage et l'estomac qui s'ouvre et se referme pour laisser passer les aliments fonctionne mal, l'acide remonte dans l'oesophage et vient irriter la gorge, provoquant de la toux et des expectorations habituellement blanchâtres.

Insuffisance cardiaque
Il s'agit d'une maladie chronique qui survient lorsque le coeur devient incapable de pomper correctement le sang pour en assurer la distribution dans l'organisme. L'insuffisance cardiaque se caractérise par des symptômes progressifs d'expectorations spumeuses (aspect de l'écume), colorées et souvent teintées de sang, par de la fatigue, de la difficulté à respirer et de l''essoufflement à l'effort ou au repos, surtout en position couchée.

Cancer du poumon
Présenter des expectorations fortement teintées de sang de facon répétitive, perdre du poids rapidement et avoir le bout des doigts déformé (doigts en baguette de tambour) peut signaler un cancer du poumon.

Conseils pratiques

Cesser de fumer
La cigarette est la principale cause de la toux et des expectorations. Le tabagisme raccourcit l'espérance de vie et entraîne la bronchite chronique, l'emphysème et le cancer du poumon. Si vous voulez cesser de fumer, discutez-en avec votre médecin, qui saura vous recommander des techniques efficaces.

Se faire vacciner contre la grippe et la pneumonie
Si vous avez 65 ans et plus ou si vous souffrez de problèmes cardiaques ou de diabète, il est préférable de vous faire vacciner une fois par an, à l'automne, contre la grippe et la pneumonie. Deux vaccins différents sont utilisés. Parlez-en à votre médecin.

Soigner la grippe
Comme une grippe non soignée peut dégénérer, dormez ou reposez-vous le plus possible en cas d'état grippal. Mangez légèrement, buvez beaucoup pour ne pas vous déshydrater (surtout des jus de fruits riches en vitamines) et prenez de l'acétaminophène. Si vous toussez mais ne crachez pas, vous pouvez prendre un sirop antitussif.

Faire attention aux sirops
Si vous crachez, les sirops ne sont pas recommandés. En vous empêchant de tousser, les antitussifs provoquent l'accumulation des sécrétions dans les poumons et risquent de causer une détérioration de la condition pulmonaire. Quant aux expectorants, ils ne sont pas vraiment utiles. En cas de sécrétions bronchiques, la meilleure chose à faire est de bien s'hydrater pour liquéfier les expectorations et faciliter leur expulsion. Si la toux et les expectorations s'éternisent au-delà de trois semaines, il s'agit peut-être du signe d'un problème chronique.

Prendre en note les symptômes
Si vous expectorez de plus en plus souvent, notez la couleur, l'odeur et la quantité des expectorations (le nombre de fois où vous crachez par jour). Prenez aussi en note à quel moment de la journée les expectorations surviennent ainsi que les autres symptômes qui les accompagnent. N'oubliez pas ces informations lorsque vous consulterez votre médecin. De plus, le jour de votre rendez-vous, apportez un échantillon de crachat dans un contenant propre pour faciliter le diagnostic.

Modifier ses habitudes alimentaires en cas de reflux gastro-oesophagien
Consommez moins de matières grasses, de chocolat, de menthe, d'alcool et de caféine. Évitez de manger et de boire deux heures avant de vous coucher. Prenez de plus petits repas, mais plus souvent. Ne portez pas de vêtements trop étroits (ou une ceinture trop serrée) car ils font une pression sur l'abdomen, ce qui pourrait pousser l'estomac vers la cage thoracique et augmenter le RGO. De plus, relevez la tête de votre lit d'une qunzaine de centimètres (en surélevant les pieds de la tête du lit, pas en ajoutant des oreillers). C'est plus efficace et plus égal. Par ailleurs, cessez de fumer et maintenez un poids santé.

Quand consulter ?

• Vous toussez et crachez sans raison apparente
• Votre toux productive (avec sécrétions) empire ou dure depuis plus de trois semaines
• Il y a du sang dans vos expectorations
• Vos expectorations s'accompagnent d'une douleur thoracique ou d'essoufflement
• Vous fumez et vous avez constaté un changement dans votre toux et vos expectorations

Que se passe-t-il lors de l'examen ?

Le médecin notera les informations pertinentes et procédera à un examen clinique. Au besoin, il pourra recourir à une radiographie des poumons, à une recherche de germes en faisant une culture des expectorations ou à une scintigraphie pulmonaire (image des poumons après injection d'un élément radioactif).

Quel est le traitement ?

Médicaments
Si des médicaments causent la toux ou les expectorations, le médecin veillera à changer la prescription.

Corps étranger
Lorsqu'il y a un corps étranger dans les voies respiratoires, il faut procéder à une bronchoscopie, une intervention qui se fait à l'hôpital, pour l'extraire en insérant un petit tube par la bouche.

Infections et bronchite aiguë
Le médecin prescrira des antihistaminiques pour améliorer les symptômes d'une grippe persistante et, parfois, des antitussifs. Des antibiotiques seront nécessaires dans les cas de pneumonie, de bronchite aiguë, de sinusite et de rhinite surinfectées.

Asthme, bronchite chronique et emphysème
Ces maladies se maîtrisent bien avec des bronchodilatateurs (produits qui dilatent les bronches) et des médicaments anti-inflammatoires. Si la bronchite chronique est liée au milieu de travail, il faut bien identifier l'irritant et tenter d'en minimiser les effets sur le travailleur. Cela peut prendre la forme d'une meilleure ventilation, le port d'un masque et, dans les cas extrêmes, le retrait du travailleur du milieu irritant. En cas de bronchite chronique due à la cigarette, la seule facon d'améliorer la condition pulmonaire est de cesser de fumer.

Bronchiectasie et abcès pulmonaire
Ces affections se soignent par des antibiotiques et un drainage postural, qui consiste à évacuer les sécrétions et à vider l'abcès par une position inclinée.

Embolie pulmonaire
Une personne souffrant d'embolie pulmonaire devra être hospitalisée immédiatement et traitée par des anticoagulants.

Fibrose kystique
La fibrose kystique nécessite l'emploi de bronchodilatateurs, d'un drainage postural et d'une antibiothérapie au moindre signe d'infection.

Reflux gastro-oesophagien (RGO)
Le médecin pourra prescrire des médicaments qui réduisent, neutralisent ou aident à évacuer l'acidité de l'estomac.

Insuffisance cardiaque
Lorsque la toux et les expectorations sont secondaires à de l'insuffisance cardiaque, des vasodilatateurs (médicaments qui augmentent le calibre des vaisseaux sanguins) et des diurétiques (médicaments qui augmentent le volume d'urine) permettent de maîtriser la maladie.

Cancer du poumon
Le traitement adéquat (la chirurgie, la radiothérapie ou la chimiothérapie) sera rapidement entrepris. Évidemment, le patient devra cesser de fumer, si c'est le cas.

Dr Francois Nepveu, Pneumologue, Hôpital Maisonneuve-Rosemont, Montréal Guide familial des symptômes sous la direction du Dr André H. Dandavino - Copyright Rogers Media, 2005