Toux

La toux est un mécanisme de défense contre une agression extérieure.

La gorge, la trachée et les voies respiratoires sont munies de récepteurs qui, lorsqu'ils sont stimulés, envoient un message au cerveau. Celui-ci réagit en commandant aux muscles de se contracter pour tousser. C'est ce qui arrive si on s'étouffe avec un aliment, si on s'expose au grand froid (c'est une irritation directe au niveau de la trachée) ou si on inspire un produit irritant.

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• Quelles sont les causes ?
• Conseils pratiques
• Quand consulter ?
• Que se passe-t-il lors de l'examen ?
• Quel est le traitement ?

Quelles sont les causes ?

Toux aiguë

Infections virales ou bactériennes
Le rhume, la grippe, une bronchite et une pneumonie causent une inflammation de la gorge et des bronches. Fièvre et courbatures, congestion nasale et expectorations (crachats) y sont souvent associées.

Faux croup
Il s'agit d'une inflammation bénigne du larynx due à un virus ou à une bactérie (présents dans l'air, surtout pendant les saisons froides). Le faux croup se manifeste par une toux aboyante, des sifflements à l'inspiration (stridor), une voix rauque, de la fièvre et de la difficulté à respirer. Ce sont surtout les enfants de cinq ans et moins qui sont touchés, parce que leur système immunitaire est moins développé et que leur larynx est plus petit (les sécrétions l'obstruent facilement). Comme on peut confondre le faux croup et l'épiglottite, qui est beaucoup plus grave, mieux vaut consulter immédiatement un médecin.

Epiglottite
Très sérieuse infection bactérienne de l'épiglotte et de la gorge qui peut entraîner l'asphyxie si on ne la traite pas à temps. Elle touche les jeunes enfants et se caractérise par une toux aboyante, un stridor, une voix éteinte, des maux de gorge et de la fièvre. L'enfant présente une respiration sifflante, difficile et il a tendance à s'asseoir pour mieux pouvoir respirer. C'est une urgence médicale.

Coqueluche
C'est une infection contagieuse due à une bactérie, le bacille de Bordet-Gengou. Elle se caractérise par des quintes de toux sèches entrecoupées par une inspiration longue et sifflante, appelée "chant du coq". C'est une maladie relativement peu fréquente, car l'immunisation se fait en bas âge. Elle est grave pour les enfants de moins de six mois et les personnes âgées. Elle constitue une urgence médicale.

Toux chronique (qui dure plus d'un mois)

Rhinorrhée postérieure
 Il s'agit d'un écoulement des sécrétions nasales dans le fond de la gorge, souvent dû à une sinusite ou à une rhinite chronique (inflammation de la muqueuse nasale). À noter que la rhinite peut être causée par des allergies (animaux, pollens, acariens de la poussière).

Asthme
C'est une maladie inflammatoire des bronches qui provoque un épaississement des sécrétions et la contraction des bronches. Elle se manifeste par de la toux, avec ou sans crachats, des sifflements respiratoires et de l'essoufflement. La toux est habituellement déclenchée par des irritants bronchiques (froid, fumée, odeurs fortes, rire). Elle réveillera parfois les gens la nuit. Notons que l'asthme peut être causé par une réaction allergique (aux poils d'animaux, par exemple). La toux est parfois la seule manifestation de l'asthme, surtout chez les enfants.

Bronchite chronique
Il s'agit d'une maladie habituellement causée par le tabagisme. Elles est caractérisée par une toux grasse et des crachats dus à l'inflammation des voies respiratoires, qui sécrètent davantage, surtout le matin. Quand la maladie évolue, des sifflements et de l'essoufflement peuvent se manifester. Les fumeurs passifs peuvent parfois, dans de rares cas, développer une bronchite chronique.

Emphysème pulmonaire
Il correspond au stade avancé de la bronchite chronique. Il est caractérisé par une toux sèche, une difficulté à cracher et un essoufflement.

Reflux gastro-oesophagien (RGO)
L'acide gastrique remonte dans l'oesophage et vient irriter la trachée, occasionnant une toux sèche. Le RGO peut s'accompagner de brûlures gastriques et d'un goût amer dans la bouche.

Certains médicaments
Par exemple, les inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine utilisés dans le traitement de l'hypertension artérielle entraînent quelquefois une toux sèche. Tout comme les bêtabloquants utilisés dans les cas d'angine de poitrine et d'hypertension artérielle, qui peuvent exacerber l'asthme. Dans certains cas, la toux continue même arpès la fin du traitement médicamenteux.

Insuffisance cardiaque
Elle entraîne de l'essoufflement ainsi qu'une toux à l'effort et pendant la nuit.

Pneumonie d'hypersensibilité
Le contact avec certains oiseaux (perruches, pigeons) ou avec du foin moisi ou avec des produits chimiques peut provoquer une réaction de défense du poumon. Celle-ci se manifeste par de la toux, de l'essoufflement, de la fatigue, une perte de poids et, souvent, de la fièvre.

Tics
Il arrive que certaines personnes prennent la mauvaise habitude de tousser dans certaines circonstances (quand elles sont nerveuses, embarrassées, anxieuses, stressées, etc.). C'est un peu comme les gens qui ne peuvent s'empêcher de se racler la gorge.

Conseils pratiques

Toux aiguë

Boire beaucoup de liquides
L'eau, les jus et les boissons chaudes contribuent à éclaircir les sécrétions et à favoriser l'expectoration. Quatre à six verres de liquide par jour vous aideront à être moins congestionné si vous avez une infection.

Prendre des antitussifs
Ils sont surtout recommandés dans les cas de toux sèche aiguë. Les meilleurs antitussifs sont ceux qui contiennent de la codéine ou de ses dérivés. Le dextrométhorphane est également efficace.

En cas de sécrétions
Le mieux, c'est de tousser pour les cracher afin d'en débarrasser l'organisme. Les sirops expectorants sont généralement peu utiles.

Toux chronique

Cesser de fumer
Le tabac est le grand responsable des problèmes de toux. La toux liée au tabagisme diminue de facon importante une à deux semaines après qu'on a cessé de fumer. Dans plus de 50 % des cas, la toux aura disparu après quatre semaines d'abstinence. Ne vous inquiétez pas si la toux augmente les premiers jours. En fait, il faut savoir que, quand on fume une cigarette, on paralyse les cils vibratiles qui ont pour fonction de ramener les sécrétions vers l'extérieur. De plus, fumer provoque une augmentation de l'épaississement des sécrétions des bronches. Donc, lorsqu'on cesse de fumer, les sécrétions deviennent plus liquides et les cils recommencent à pouvoir les expulser. La toux et les crachats cessent au fur et à mesure que l'organisme se débarrasse de ses sécrétions.

Pour les fumeurs passifs. N'acceptez plus que l'on fume en votre présence.

Quand consulter ?

• Votre toux dure depuis plus d'une semaine ou s'aggrave de jour en jour. 
• La toux vous réveille la nuit. 
• Votre toux s'accompagne de sifflements dans la poitrine ou d'un essoufflement. 
• La fièvre persiste au-delà de trois ou quatre jours. 
• Vous crachez du sang. 
• Vous craignez une allergie. 
• Vous soupconnez que vos médicaments sont la cause de votre toux. 
• Votre état général se détériore. 
• Vous craignez une coqueluche ou une épiglottite chez votre enfant.

Que se passe-t-il lors de l'examen ?

Le médecin notera les informations pertinentes et procédera à un examen clinique complet.
Il pourra demander certains examens complémentaires, dont une radiographie pulmonaire, des tests cutanés d'allergie, des tests respiratoires, des analyses sanguines ou, plus rarement, une bronchoscopie (examen des bronches à l'aide d'un instrument produisant des faisceaux lumineux qui permettent de voir l'intérieur des bronches).

Quel est le traitement ?

Toux aiguë

Infections
Dans les cas d'infections virales, comme le rhume ou la grippe, il est suggéré de prendre son mal en patience en traitant les symptômes. On prescrira très rarement des médicaments. S'il s'agit d'une infection bactérienne, comme la bronchite aiguë ou la pneumonie, elle sera traitée à l'aide d'antibiotiques, alors qu'on pourra utiliser temporairement la codéine ou ses dérivés pour soulager la toux.

Faux croup
Dans certains cas, des vasoconstricteurs seront prescrits pour faciliter la respiration et des anti-inflammatoires pour diminuer l'inflammation du larynx.

Coqueluche
Les cas de coqueluche sont traités par des antibiotiques, surtout pour enrayer la contagion.

Epiglottite
Le patient sera hospitalisé et recevra un antibiotique afin d'enrayer l'infection. Dans certains cas, il faut recourrir à une intubation (tubage du larynx) pour lui permettre de mieux respirer.

Toux chronique

Rhinorrhée postérieure
Elle se traite au moyen d'antihistaminiques et, au besoin, de corticostéroïdes en vaporisateur. Si elle résulte d'une allergie, il faudra tenter d'éliminer l'agent allergène.

Asthme
Il sera maîtrisé en éliminant d'abord la cause (s'il y a allergie), puis avec des bronchodilatateurs et des anti-inflammatoires.

Bronchite chronique et emphysème pulmonaire
Leurs symptômes seront atténués par l'arrêt du tabac ainsi que l'utilisation de bronchodilatateurs et d'antibiotiques, si nécessaire.

Reflux gastro-oesophagien
Il est généralement dû à de mauvaises habitudes alimentaires et à l'obésité. Il se réglera donc par un changement d'habitudes de vie. Dans les cas graves, le médecin pourra prescrire des antiacides.

Certains médicaments
Le médecin les remplacera. Attention : il ne faut pas cesser le traitement sans un avis médical.

Cancer du poumon et tumeurs
Le traitement requis sera immédiatement entrepris (chimiothérapie, radiothérapie ou chirurgie).

Insuffisance cardiaque
Elle se traite en limitant l'apport de liquides, en contrôlant la tension artérielle et en administrant un traitement approprié.

Pneumonie d'hypersensibilité
Elle se soigne en éliminant la cause et, parfois, avec la prescription de cortisone.

Tics
Il n'existe pas de traitement pour faire cesser les tics. La personne doit tenter elle-même de perdre cette mauvaise habitude.

Dr André Cartier, Pneumologue, Hôpital du Sacré-Coeur, Montréal