Jambes douloureuses

Une douleur dans les jambes peut survenir de facon soudaine (douleur aiguë), à la suite d'un effort par exemple, ou plus graduellement (douleur chronique). Son origine sera nerveuse, musculaire ou circulatoire.

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• Quelles sont les causes ?
• Conseils pratiques
• Quand consulter ?
• Que se passe-t-il lors de l'examen ?
• Quel est le traitement ?

Quelles sont les causes ?

Douleur aiguë

Elongation ou déchirure musculaire
Elles peuvent être dues à un effort important ou survenir à la suite d'un faux mouvement provoquant un saignement à l'intérieur du muscle. La douleur est très forte au début et diminue avec le temps, mais le moindre effort peut la réveiller.

Thrombophlébite superficielle ou profonde
Elle survient lorsqu'un caillot bloque le sang dans les veines. Elle est dite superficielle si elle affecte les petites veines près de la peau. Le plus souvent, ces thrombophlébites superficielles surviennent là où se trouvent aussi des varices et elles ne sont pas graves. Mais une thrombophlébite peut toucher une veine profonde. Le caillot est plus gros et, s'il se détache et repart vers le coeur, il peut causer une embolie pulmonaire très souvent mortelle. Dans ce cas, la douleur est diffuse et s'accompagne de lourdeur, d'oedème de la jambe et d'une coloration rougeâtre.

Obstruction artérielle aiguë
Elle est provoquée par l'arrivée d'un caillot qui vient généralement du coeur. Le caillot se forme dans le coeur (le plus souvent à cause de la fibrillation auriculaire, qui est le type d'arythmie le plus fréquent), peut se détacher de la paroi et les grosses artères pour descendre dans la jambe. L'obstruction se manifeste par des douleurs, une baisse de sensibilité et de motricité, et une froideur de la jambe.

Crampes nocturnes
La cause est inconnue et il ne s'agit pas d'un problème médical majeur.

Douleur chronique

Diabète ou abus d'alcool
Ils peuvent entraîner une dégénérescence de certains nerfs au niveau des jambes, ce qui se traduit par des douleurs ou une perte de sensibilité.

Athérosclérose
Cet encrassement des artères signifie que les muscles des jambes ne recoivent pas un apport suffisant en sang lors d'un exercice. La personne va ressentir des douleurs, notamment au mollet, après un certain temps de marche - qui vont ensuite disparaître après un peu de repos (claudication intermittente).

Pincement d'un nerf dans le bas du dos
La douleur irradie dans les jambes. On parle de douleur projetée parce qu'elle trouve son origine dans la colonne vertébrale. La douleur suit le trajet du nerf qui a été pincé et qui descend et se termine dans la jambe. L'exemple le plus connu est la sciatalgie (sciatique).

Conseils pratiques

Ne pas masser la jambe
Si la douleur est due à une thrombophlébite, le fait de masser la jambe pourrait déloger le caillot, qui risquerait alors d'aller causer des problèmes bien plus graves au niveau des poumons.

Marcher régulièrement
Un exercice régulier va entretenir une bonne circulation sanguine dans les jambes et diminuer ainsi les risques de thrombophlébite et d'athérosclérose. C'est d'ailleurs l'une des fonctions des muscles que d'aider à pomper le sang vers le coeur.

Renforcer les abdominaux
Cela favorise le maintien du bas du dos et diminue le risque qu'un nerf s'y coince.

Utiliser des sièges rembourrés
Toujours afin d'éviter de coincer un nerf dans le bas du dos.

Perdre du poids
Des kilos en trop signifient une usure accrue des articulations, un risque plus grand de fracture de stress et s'accompagnent souvent d'artères en mauvais état.

Élever les jambes
Il peut être utile d'élever le pied du lit de quelques centimètres pour aider le retour du sang vers le coeur durant la nuit chez les personnes à risque de thrombophlébite.

Bouger durant les voyages assis
Lorsque vous voyagez en avion, il est recommandé de bouger les jambes souvent, de ne pas les croiser de facon prolongée (le creux du genou par-dessus l'autre genou) et de marcher le plus souvent possible pour activer la circulation du sang. Vous êtes en voiture ? Alors, faites un arrêt toutes les heures ou toutes les deux heures pour vous dégourdir si vous avez déjà un problème de jambes douloureuses. Sinon, arrêtez-vous de temps en temps (la fréquence est un peu moins importante qu'en avion, en autobus ou en train parce qu'il y a plus de place pour les jambes dans une voiture). Cependant, il est contre-indiqué de se croiser les jambes.

Porter des bas de compression
Ils favorisent la circulation et diminuent la douleur, mais ils ne peuvent pas prévenir les récidives de phlébite.

Boire de l'eau
Si vous faites de l'exercice, il est important de boire régulièrement de l'eau, mais sans excès. Les boissons reconstituantes destinées aux sportifs contiennent du potassium, des électrolytes et du glucose, et peuvent être utiles lors d'un effort intensif et prolongé.

" RIsE " pour les douleurs musculaires
Cet acronyme anglais signifie Rest, Ice, Compression, Elevation et résume bien le traitement de base des douleurs musculaires : du repos, de la glace (pas plus de 20 minutes à la fois, sinon le muscle va mettre en branle des mécanismes de défense contre le froid), un bandage de compression et l'élévation du membre atteint. Ce traitement peut-être répété trois à quatre fois par jour.

De la quinine au coucher contre les crampes nocturnes
Dans certains cas, l'utilisation de quinine (sur ordonnance), associée à de la vitamine E, peut réduire la fréquence des crampes nocturnes, mais il faut voir avec son médecin s'il n'y a pas de contre-indications. La quinine est un antiarythmique qui a la propriété de provoquer une vasodilatation sanguine (le sang circule mieux).

Étirer la jambe en cas de crampe nocturne
Le meilleur moyen de venir à bout d'une crampe nocturne est d'étirer la jambe tout en pointant les orteils vers le haut. Si cela est possible, il est bon de contracter et de relâcher le mollet. Enfin, des exercices d'étirement du mollet, trois fois par jour, devraient réduire le risque de souffrir de crampes durant la nuit.

Ne pas fumer
Le tabagisme provoque des spasmes au niveau des artères, tout en augmentant la coagulation du sang (il rend le sang plus épais). Tout cela nuit à la circulation sanguine.

Éviter les contraceptifs oraux
Il vaut mieux recourir à une autre méthode contraceptive si vous avez souffert de thrombophlébite, car la pilule peut affecter la coagulabilité du sang. De toute facon, votre médecin vous conseillera certainement un autre type de contraception si vous avez déjà eu une thrombophlébite.

Ne pas porter de pantalons trop serrés
Un pantalon assez ample à la taille évitera de comprimer les nerfs dans le bas du dos.

Éviter les suppléments de sel en cas de transpiration
Une ingestion trop importante de sel tend à déshydrater les muscles et peut provoquer des douleurs dans les jambes.

Quand consulter ?

• Vous ressentez pour la première fois une douleur avec sensation de pesanteur et d'oedème dans une jambe. Il s'agit d'une urgence.
• Vous ressentez des douleurs superficielles à l'emplacement des varices.
• Vous souffrez de diabète depuis de nombreuses années et vous avez des douleurs aux jambes qui sont apparues récemment, surtout si elles sont accompagnées de rougeurs ou de plaies.
• Vous avez des douleurs aiguës.

Que se passe-t-il lors de l'examen ?

Le médecin cherchera à savoir si la douleur dans les jambes est due à l'obstruction d'une veine profonde ou d'une artère, car un traitement peut être urgent. Il comparera l'aspect des 2 jambes, leur couleur, leur température et leur volume (oedème), et il recherchera la présence d'un pouls dans les jambes.

Il interrogera son patient afin de savoir comment est apparue la douleur. Le diagnostic pourra être confirmé par une échographie Doppler, qui permet de visualiser la circulation dans les jambes.

Le médecin en profitera aussi pour évaluer l'état général des veines et des artères, et pour voir si certains facteurs de risque pourraient être corrigés afin d'éviter des complications plus graves.

Quel est le traitement ?

Douleur aiguë
Les élongations et les déchirures musculaires guérissent avec le temps. Le repos du membre atteint, des applications de glace, un bandage ou le port d'un bas de compression et l'élévation de la jambe vont faciliter le processus de guérison. L'exercice devra être repris graduellement.

Une thrombophlébite superficielle sera traitée le plus souvent par des compresses chaudes, l'élévation de la jambe et la prise d'anti-inflammatoires.

Une thrombophlébite profonde requiert pour sa part un traitement d'urgence par voie intraveineuse (on peut maintenant aussi procéder par injections dans l'abdomen d'un médicament appelé Lovenox ou Fragmin) pendant quelques jours, qui sera suivi d'un traitement par voie orale de plusieurs semaines par voie orale afin d'empêcher le sang de coaguler. Aujourd'hui, ce traitement anticoagulant peut, dans bien des cas, être effectué à la maison sans que la personne soit obligée de rester au lit.

L'obstruction aiguë d'une artère nécessite aussi un traitement rapide, soit par l'administration d'un médicament antithrombine pour dissoudre le caillot, soit par chirurgie quand il faut agir vite, avant que les muscles ne souffrent trop du manque de sang.

Douleur chronique
Les douleurs neurologiques reliées au diabète se traitent par des analgésiques.

L'athérosclérose peut nécessiter une dilatation de la lésion obstructive ou un pontage par chirurgie.

La douleur projetée peut être calmée par le repos, les relaxants musculaires ou la physiothérapie.

Dr Luc Bruneau, Chirurgien, Centre Hospitalier de l'Université de Montréal Guide familial des symptômes sous la direction du Dr André H. Dandavino - Copyright Rogers Media, 2005